El Merlot es una cepa tinta de origen francés que da vinos de cuerpo medio, taninos suaves y aromas a ciruela y guinda. En la Argentina ocupa unas 4.465 hectáreas y casi el 80% está en Mendoza, sobre todo en el Valle de Uco. Es un vino amable, fácil de tomar y muy versátil en la mesa, ideal para quien recién se inicia en los tintos o busca algo menos intenso que un Malbec.
Origen e historia de la cepa Merlot
Según el Instituto Nacional de Vitivinicultura (INV), el Merlot sería originario del sudoeste de Francia y hoy es la variedad más cultivada en ese país. Su nombre estaría relacionado con el mirlo (merle en francés), un pájaro de plumaje negro que se alimenta de sus uvas. Su fama mundial viene de Burdeos, donde es la base de muchos vinos de la llamada margen derecha, como los de Pomerol y Saint-Émilion, y donde tradicionalmente se combina con Cabernet Sauvignon y Cabernet Franc.
Desde Francia se extendió a Estados Unidos (especialmente California), Italia, España, Suiza, Chile, Uruguay, Australia y la Argentina. En nuestro país, el INV ubica sus principales zonas en Mendoza (Luján de Cuyo, Maipú y el Valle de Uco), Río Negro, Neuquén y San Juan.
Características del Merlot: cómo es en la copa
El INV describe al Merlot como un vino con cuerpo, equilibrado, de taninos elegantes y acidez moderada. Estos son sus rasgos principales:
- Color: rojo con matices violáceos y un brillo no demasiado intenso.
- Aromas: frutas como ciruela y guinda, notas florales que recuerdan a rosas y toques especiados de pimienta negra y canela.
- En boca: taninos redondos y suaves, textura sedosa y final frutado. Es menos astringente que el Cabernet Sauvignon.
- Con crianza en roble: suma notas de vainilla, chocolate, tabaco y especias dulces, y la fruta se vuelve más madura.
En el viñedo se reconoce por sus racimos medianos, sueltos y de forma cónica alargada, con bayas pequeñas, redondas y de un color negro azulado. Es una uva de maduración más temprana que otras tintas, por eso en climas frescos conserva mejor su frescura.
Dónde se cultiva el Merlot en Mendoza
De acuerdo con el último informe de variedad del INV (datos provisorios 2024), la Argentina tiene 4.465 hectáreas de Merlot, apenas el 2,2% de toda la superficie de vid del país. Mendoza concentra 3.530 hectáreas, el 79,1% del total nacional, seguida de lejos por San Juan, Neuquén y Río Negro.
Dentro de la provincia, los departamentos con más Merlot son:
- Tupungato: 15,4% de la superficie mendocina de la cepa.
- Tunuyán: 14,5%.
- San Rafael: 11,5%.
- San Martín: 11%.
- Luján de Cuyo: 10,5%.
Los tres departamentos del Valle de Uco (Tupungato, Tunuyán y San Carlos) suman el 35,1% del Merlot provincial. La altura y las noches frías de esa zona le dan al vino más acidez natural y aromas frescos. Si querés recorrer bodegas de esa región, en Box Diario armamos una guía sobre qué hacer en el Valle de Uco.
Un dato que muestra el momento de la cepa: según el INV, la superficie de Merlot en el país cayó un 23,7% entre 2015 y 2024, y en Mendoza un 22,1%. Aun así, varios productores apuestan por Merlot de zonas frescas y de altura para vinos de alta gama.
Merlot y Malbec: diferencias y cortes
Las dos cepas son de origen francés y comparten un perfil frutado, pero tienen personalidades distintas. El Malbec suele ser más intenso de color, con fruta más concentrada, notas de violeta y taninos algo más firmes. El Merlot es más suave, redondo y especiado, con un final más amable.
Por esa complementariedad, el corte más común con Merlot en el mercado argentino es justamente Merlot-Malbec: según el INV representa el 72% de los vinos con Merlot en corte que se venden en el mercado interno. Le sigue el corte Merlot-Syrah-Malbec. También aparece en blends al estilo Burdeos junto al Cabernet Sauvignon y el Cabernet Franc.
Maridajes: con qué comidas tomar Merlot
Gracias a sus taninos suaves, el Merlot acompaña bien muchos platos sin taparlos. Algunas combinaciones que funcionan:
- Carnes rojas magras y cortes tiernos: lomo, entraña o vacío a la parrilla, sin demasiado condimento.
- Cerdo y aves: bondiola braseada, pollo al horno con hierbas, pato.
- Pastas con salsas de tomate: ravioles con tuco, lasaña, ñoquis con bolognesa.
- Hongos: risotto de hongos, champiñones salteados, pizzas con hongos.
- Quesos de pasta semidura: de campo, gouda, pategrás o quesos con poca maduración.
- Comida casera mendocina: empanadas al horno, pastel de papas o una picada sencilla.
Conviene evitarlo con platos muy picantes, pescados delicados o postres muy dulces: el contraste suele resaltar el amargor del vino.
Cómo servir el Merlot
- Temperatura: entre 16 y 18 °C. En el verano mendocino, unos minutos en la heladera antes de abrirlo ayudan a que no llegue tibio a la copa.
- Copa: una copa de tinto amplia, de boca algo cerrada, para concentrar los aromas.
- Oxigenación: los Merlot jóvenes se pueden servir directamente; los que tienen crianza en barrica mejoran si se abren o decantan media hora antes.
- Guarda: los jóvenes conviene tomarlos dentro de los dos o tres años; los de alta gama pueden evolucionar más tiempo si se guardan acostados, en un lugar fresco y oscuro.
Preguntas frecuentes sobre el Merlot
¿El Merlot es un vino dulce?
No. El Merlot es un vino tinto seco. Su fruta madura y sus taninos suaves pueden dar una sensación más amable que otros tintos, pero no es un vino dulce.
¿Qué diferencia hay entre Merlot y Cabernet Sauvignon?
El Cabernet Sauvignon tiene más estructura, taninos más marcados y notas de pimiento y pimienta. El Merlot es más suave, redondo y frutado, por eso se los suele combinar en cortes.
¿En qué zona de Mendoza hay más Merlot?
Según el INV, Tupungato y Tunuyán son los departamentos con más hectáreas. En conjunto, el Valle de Uco reúne más de un tercio del Merlot de la provincia.
¿Cuánto tiempo se puede guardar un Merlot?
Depende del estilo. Los Merlot jóvenes y sin barrica están pensados para tomarse en pocos años; los de alta gama con crianza en roble pueden guardarse bastante más. Ante la duda, la bodega suele indicar la ventana de consumo.
¿Con qué asado combina el Merlot?
Funciona bien con cortes tiernos y no muy grasos, como lomo, entraña o pechito de cerdo. Para costillar o cortes con mucha grasa suele quedar mejor un tinto con taninos más firmes.
El Merlot es una muy buena puerta de entrada a los tintos y una alternativa elegante para quien ya conoce el Malbec. Probar uno del Valle de Uco y otro de una zona más cálida, como el Este mendocino, es la mejor forma de descubrir cuánto cambia la cepa según el lugar donde crece.
Fuentes: Instituto Nacional de Vitivinicultura (INV), Informe de Variedad Merlot (datos provisorios 2024, publicado en octubre de 2024).