La gastroenteritis es una infección del aparato digestivo, causada en general por virus, bacterias o parásitos, que provoca diarrea y muchas veces vómitos, dolor abdominal y fiebre. En la mayoría de los casos se resuelve en pocos días con buena hidratación. El principal riesgo es la deshidratación, sobre todo en bebés, chicos, personas mayores y embarazadas, por eso es clave reconocer los signos de alarma y saber cuándo consultar.
En Mendoza, como en todo el país, los casos aumentan con el calor: los alimentos se contaminan más rápido y el cuerpo pierde más líquido. Esta guía es información general y no reemplaza la consulta con un profesional de la salud.
Qué es la gastroenteritis y qué la causa
Según el Ministerio de Salud de la Nación, las enfermedades diarreicas son infecciones del tracto digestivo cuyo síntoma principal es la diarrea, es decir, tres o más deposiciones sueltas o líquidas en un día. Las deposiciones sólidas frecuentes, o las heces pastosas de los bebés que toman el pecho, no se consideran diarrea.
Hay alrededor de veinte agentes que pueden causarla, entre virus, bacterias y parásitos. Los más comunes son los rotavirus y la bacteria Escherichia coli. La transmisión es principalmente fecal-oral:
- Agua o alimentos contaminados.
- Manos sucias, sobre todo después de ir al baño o de cambiar pañales.
- Objetos y superficies contaminadas.
Las autoridades sanitarias distinguen tres tipos de cuadro: la diarrea acuosa aguda, que dura horas o días; la diarrea con sangre o disentería; y la diarrea persistente, que se extiende 14 días o más.
Síntomas de la gastroenteritis
Los síntomas más frecuentes son:
- Diarrea: deposiciones más blandas y más frecuentes de lo habitual.
- Náuseas y vómitos.
- Dolor o retorcijones en el abdomen.
- Fiebre, en algunos casos.
- Cansancio, falta de apetito y malestar general.
El cuadro puede ser leve, con pocas deposiciones y una duración de uno o dos días, o más intenso, con deposiciones muy seguidas que hacen perder mucho líquido en poco tiempo.
Signos de deshidratación
La mayoría de las complicaciones graves de las enfermedades diarreicas se deben a la deshidratación. Prestá atención a estas señales:
- Boca y lengua secas.
- Mucha sed.
- Orina escasa, muy oscura o ausencia de orina por varias horas.
- Mareos al sentarse o al levantarse.
- Debilidad marcada, decaimiento o somnolencia.
- En bebés: llanto sin lágrimas, pañales secos y mollera hundida.
- En casos graves: confusión o desmayo.
Cuándo consultar al médico
El Ministerio de Salud recomienda no automedicarse ante una diarrea y consultar, especialmente en el caso de bebés, chicos pequeños, embarazadas, personas mayores y quienes tienen enfermedades crónicas. Buscá atención médica sin demora si aparece alguno de estos signos de alarma:
- Sangre, moco o pus en la materia fecal.
- Vómitos repetidos que impiden tomar líquidos.
- Signos de deshidratación como los descriptos arriba.
- Fiebre alta que dura más de dos días.
- Dolor abdominal muy intenso.
- Muchas deposiciones por día durante más de dos días, o diarrea que no mejora.
- Palidez, disminución marcada de la orina o somnolencia en un chico, que pueden ser señales de una complicación.
Si tenés obra social provincial, podés gestionar la consulta con nuestra guía de turnos de OSEP. Ante una urgencia, acudí a la guardia más cercana.
Qué hacer en casa: hidratación y alimentación
Hidratarse es lo más importante
Lo central es reponer el agua y las sales que se pierden. Las sales de rehidratación oral (SRO) son una mezcla de agua segura, sal y azúcar que repone rápidamente los líquidos y electrolitos. Se consiguen en farmacias y en los centros de salud, y se preparan siguiendo exactamente las indicaciones del envase.
- Tomá líquidos en pequeños sorbos y con frecuencia, sobre todo si hay vómitos.
- Ofrecé más líquido después de cada deposición.
- Evitá las bebidas muy azucaradas, las gaseosas y el alcohol, que pueden empeorar la diarrea.
- Si la deshidratación es grave, el tratamiento se hace en un centro de salud, a veces con suero por vía intravenosa.
Seguir comiendo
La recomendación oficial es continuar con una alimentación nutritiva durante la diarrea y después de la recuperación, adaptada a lo que la persona tolere. En bebés, no hay que suspender nunca la lactancia materna. En adultos suelen tolerarse mejor las comidas simples y livianas, en porciones chicas.
Evitar la automedicación
No tomes antidiarreicos ni antibióticos sin indicación médica. En algunas infecciones bacterianas pueden ser contraproducentes, y en los chicos están especialmente desaconsejados sin una evaluación profesional.
El síndrome urémico hemolítico (SUH)
En la Argentina hay que prestar especial atención a la diarrea con sangre en chicos. Algunas cepas de E. coli pueden provocar el síndrome urémico hemolítico, una enfermedad grave que afecta sobre todo a los riñones y se presenta con más frecuencia en menores de cinco años.
Suele empezar con diarrea con sangre, dolor abdominal y vómitos, y puede seguir con palidez, menos orina, irritabilidad o convulsiones. Ante cualquiera de estos síntomas, la consulta tiene que ser inmediata.
Cómo prevenir la gastroenteritis
- Lavado de manos: con agua y jabón después de ir al baño o cambiar pañales, y antes de cocinar o comer.
- Agua segura: si no tenés agua de red, hervila tres minutos o agregá dos gotas de lavandina por litro y esperá antes de usarla.
- Frutas y verduras: lavalas bien con agua segura, sobre todo si se comen crudas.
- Carne bien cocida: en especial la carne picada, que no debe quedar rosada ni jugosa por dentro.
- Cadena de frío: mantené los alimentos refrigerados y tapados, y no dejes comida fuera de la heladera en días de calor.
- Evitar la contaminación cruzada: usá tablas y utensilios distintos para alimentos crudos y cocidos.
- Lácteos pasteurizados y precaución con alimentos de venta callejera.
- Vacunación: la vacuna contra el rotavirus forma parte del Calendario Nacional de Vacunación para bebés. Consultá en tu centro de salud si está completa.
Mientras dure la diarrea, conviene no ir a la escuela ni al trabajo y desinfectar el baño después de usarlo, para no contagiar al resto de la familia.
En verano, la gastroenteritis suele aparecer junto con otros problemas típicos del calor. Te recomendamos leer también nuestra guía sobre el golpe de calor: síntomas y prevención.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto dura una gastroenteritis?
En la mayoría de los casos, entre uno y tres días. Si la diarrea se prolonga, empeora o aparecen signos de alarma, hay que consultar.
¿La gastroenteritis es contagiosa?
Sí, cuando es de origen infeccioso. Se transmite sobre todo por manos, agua o alimentos contaminados, por eso el lavado de manos es la principal medida para cortar el contagio.
¿Qué tomar para la gastroenteritis?
Lo más recomendable son las sales de rehidratación oral, que se compran en farmacias. Se toman en sorbos frecuentes. Cualquier medicamento tiene que ser indicado por un profesional.
¿Cuándo es peligrosa una diarrea en un chico?
Cuando hay sangre en la materia fecal, vómitos que no le permiten tomar líquidos, poca orina, somnolencia, palidez o fiebre alta. En esos casos hay que consultar enseguida.
En resumen
La gastroenteritis es frecuente y casi siempre se cura sola, pero no hay que subestimarla. Hidratarse, seguir comiendo según tolerancia y vigilar los signos de alarma es lo más importante. La prevención (manos limpias, agua segura y alimentos bien conservados y cocidos) evita la mayoría de los casos, sobre todo en los meses de calor.
Fuentes: Ministerio de Salud de la Nación (Enfermedades diarreicas; Síndrome urémico hemolítico; Calendario Nacional de Vacunación); Hospital Universitario Austral, pautas de alarma en gastroenteritis aguda.
