La Payunia es una reserva natural de Malargüe, en el sur de Mendoza, famosa por tener más de 800 conos volcánicos en un paisaje de lava negra, arenales oscuros y cerros rojizos. Está a unos 120 kilómetros al sudeste de la ciudad de Malargüe y a alrededor de 500 kilómetros de la capital provincial. Para recorrerla es obligatorio ingresar con guía, y la mejor época va de octubre a mayo.
En esta guía te contamos cómo llegar, cómo son las excursiones, qué se ve en el recorrido, qué llevar y algunos consejos para aprovechar uno de los paisajes más raros de la Argentina.
Qué es La Payunia y por qué es única
La Reserva Natural La Payunia es una de las áreas naturales protegidas de Mendoza y abarca cientos de miles de hectáreas del departamento de Malargüe. Su nombre viene de la voz pehuenche payen, que suele traducirse como «lugar donde hay cobre». Es considerada una de las zonas con mayor densidad de volcanes del planeta, y la Provincia impulsa su candidatura ante la Unesco para que sea reconocida como Patrimonio Natural de la Humanidad.
Lo que sorprende al visitante es el contraste de colores: coladas de basalto casi negras, campos de lapilli, conos rojizos y ocres y, a lo lejos, los dos gigantes de la reserva, el Payún Matrú y el Payún Liso, ambos de más de 3.600 metros. El Payún Matrú tiene una enorme caldera que se formó cuando el volcán colapsó tras una erupción, mientras que el Payún Liso tiene la clásica forma cónica de los dibujos de volcanes.
Cómo llegar a La Payunia
La base para visitar la reserva es la ciudad de Malargüe, donde están los alojamientos, las agencias habilitadas y los servicios. Desde la capital mendocina se llega por la Ruta Nacional 40 hacia el sur; también se puede combinar la Ruta 40 con la Ruta 143 pasando por San Rafael.
Desde Malargüe, las excursiones siguen por la Ruta 40 hacia el sur, pasan por la zona de Bardas Blancas y el puente de La Pasarela, sobre el río Grande, y después toman caminos internos hacia el este. Esos caminos son de ripio y tierra, en muchos tramos sin señalización, por eso no se recomienda ir por cuenta propia y la normativa exige ingresar con guía.
- Distancia desde Malargüe: unos 120 km hasta la reserva, a los que se suman los recorridos internos.
- Distancia desde la Ciudad de Mendoza: alrededor de 500 km.
- Vehículo: las agencias usan camionetas 4×4 o vehículos preparados para ripio.
- Combustible: si vas en tu auto hasta Malargüe, cargá antes de salir hacia el sur porque las estaciones son escasas.
Cómo son las excursiones
Según la información del portal oficial de turismo de la Nación, las excursiones a La Payunia suelen ser de día completo: salen temprano de Malargüe y vuelven por la tarde. Se contratan en agencias de turismo de la ciudad, que incluyen el traslado en 4×4 y un guía habilitado. Algunas ofrecen variantes con más tiempo de caminata o recorridos combinados con la Laguna de Llancanelo.
Los precios, horarios y días de salida dependen de cada agencia y de la temporada. Lo mejor es consultar en la Dirección de Turismo de Malargüe o en el ente provincial de turismo (Emetur) por el listado de prestadores habilitados, y reservar con anticipación en verano y fines de semana largos.
Qué ver en La Payunia
Los recorridos cambian según la agencia, pero estos son los puntos más habituales:
- La Pasarela: un cañón angosto de basalto negro por donde corre el río Grande. Es la primera parada y una especie de anticipo del paisaje volcánico.
- Pampas Negras: llanuras cubiertas de lapilli y ceniza volcánica que forman un «desierto negro». Con cielo nublado parecen de otro planeta.
- Campo de Bombas: un terreno salpicado de rocas redondeadas, trozos de lava que salieron despedidos de los cráteres y se enfriaron con forma de bola.
- Volcán Morado: uno de los puntos donde se hace una caminata corta hasta el borde del cráter, con vista panorámica de los campos de lava.
- Escoriales y coladas de lava: ríos de roca solidificada de varios kilómetros, con formas onduladas y quebradas.
- Vista del Payún Matrú y el Payún Liso: los volcanes más altos de la reserva dominan el horizonte durante buena parte del recorrido.
Fauna y flora del desierto volcánico
Aunque parezca un lugar sin vida, La Payunia es hábitat de una fauna adaptada a la aridez y la altura. Es habitual ver guanacos, que en esta zona son muy abundantes, además de choiques (ñandú petiso), piches, zorros, lagartijas y aves rapaces. Con suerte, también se ven cóndores.
La vegetación es baja y dispersa: jarillas, coirones y arbustos que se agarran a la arena volcánica. Por eso es clave no salirse de los caminos: las huellas de los vehículos tardan años en borrarse y dañan un suelo muy frágil.
Cuándo ir: la mejor época
La temporada recomendada va de octubre a mayo. En invierno la nieve y el barro pueden cortar los caminos y muchas agencias suspenden las salidas. En verano los días son largos y el clima es estable, aunque el sol pega fuerte y el viento puede ser intenso. Primavera y otoño ofrecen temperaturas más agradables para caminar.
Qué llevar y consejos para la visita
- Agua en abundancia y algo para comer: dentro de la reserva no hay servicios. Algunas excursiones incluyen almuerzo; consultalo al reservar.
- Protector solar, anteojos de sol y gorro: la radiación es alta y no hay sombra.
- Ropa en capas y campera rompevientos: la temperatura cambia mucho entre la mañana y el mediodía.
- Calzado cerrado y cómodo: la escoria volcánica es filosa y la arena suelta hace pesada la caminata.
- Batería extra para el celular o la cámara: no hay señal en buena parte del recorrido.
- Respetá las reglas del área protegida: no te lleves piedras, no dejes residuos y no te acerques a la fauna.
Cómo combinar La Payunia con otros paseos
Si vas a viajar hasta el sur provincial, vale la pena quedarse varios días. Desde Malargüe se pueden sumar la Laguna de Llancanelo, la Caverna de las Brujas, los Castillos de Pincheira o Los Molles. Te dejamos nuestras guías de qué hacer en Malargüe y de la Caverna de las Brujas. Si en el camino pasás por San Rafael, otra reserva de alta montaña que merece la visita es la Laguna del Diamante.
Preguntas frecuentes
¿Se puede visitar La Payunia sin guía?
No. El ingreso a la reserva es con guía habilitado. Además, los caminos internos no están señalizados y es fácil perderse.
¿Cuánto dura la excursión a La Payunia?
Suele ser de día completo, con salida temprano desde Malargüe y regreso por la tarde. La duración exacta depende del circuito que ofrezca cada agencia.
¿Se puede ir con chicos?
Sí, en general las excursiones son aptas para familias, ya que las caminatas son cortas. Conviene consultar a la agencia por el tiempo en vehículo, que es largo y por ripio.
¿Se puede ir en invierno?
Es difícil: la nieve puede impedir el acceso. La temporada recomendada es de octubre a mayo.
¿Hay que pagar entrada?
Las áreas protegidas de Mendoza pueden cobrar un derecho de acceso que suele estar incluido o informado por la agencia. Consultalo al contratar la excursión.
Un paisaje para verlo al menos una vez
La Payunia exige tiempo y algunos kilómetros de ripio, pero lo que ofrece es difícil de encontrar en otro lugar del mundo: un mar de volcanes, silencio absoluto y guanacos cruzando el desierto negro. Organizá la visita con una agencia habilitada de Malargüe, elegí la temporada adecuada y llevá todo lo necesario para un día sin servicios.
Fuentes: Ministerio de Turismo de la Nación (argentina.gob.ar), ficha de la Reserva Natural La Payunia; Prensa Gobierno de Mendoza (mendoza.gov.ar/prensa), postulación de la Payunia como Patrimonio de la Humanidad; La Nación y WelcomeArgentina, guías de viaje.
