El Cruce de los Andes fue la campaña militar con la que el general José de San Martín llevó al Ejército de los Andes desde Mendoza hasta Chile, entre enero y febrero de 1817, para enfrentar a las fuerzas realistas. La travesía, de unos 500 kilómetros por la cordillera, culminó con la victoria en la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817, y abrió el camino a la independencia chilena y a la campaña libertadora del Perú.
Mendoza fue el corazón de esa empresa: aquí se organizó, se financió y se entrenó el ejército. En esta guía repasamos cómo se preparó, qué rutas siguió, cuántos hombres y animales participaron y qué lugares de la provincia conservan esa historia.
Por qué San Martín decidió cruzar la cordillera
Hacia 1814 la revolución iniciada en mayo de 1810 atravesaba un momento crítico. En el Alto Perú los ejércitos patriotas habían sido derrotados varias veces y en Chile los realistas recuperaron el poder tras la batalla de Rancagua, en octubre de ese año. San Martín, nombrado gobernador intendente de Cuyo en 1814, sostenía que la forma más eficaz de vencer al poder español en Sudamérica era atacar su centro en Lima, y que para llegar allí primero había que liberar Chile y avanzar por mar.
El plan requería algo que parecía imposible: hacer pasar un ejército entero, con armas, víveres y caballada, por una de las cordilleras más altas del mundo.
Mendoza, la base del Ejército de los Andes
Durante casi tres años, la sociedad cuyana se volcó a la preparación de la campaña. Algunos de los aportes más recordados:
- Campamento de El Plumerillo: en lo que hoy es Las Heras se instaló el principal campo de instrucción, donde los soldados se entrenaron con disciplina estricta.
- Industria de guerra: se montaron talleres para fundir cañones y fabricar pólvora, municiones, uniformes, monturas y herraduras. Fray Luis Beltrán, al frente de la maestranza, se convirtió en una figura clave.
- Contribuciones de la población: vecinos, comerciantes y familias aportaron dinero, ganado, alimentos y joyas. Las mujeres mendocinas cosieron uniformes y bordaron la Bandera del Ejército de los Andes.
- Logística de montaña: se prepararon alimentos que resistieran el viaje, como el charqui, y se estudiaron los pasos con baqueanos que conocían la cordillera.
- Guerra de zapa: San Martín usó espías y falsa información para que los realistas no supieran por dónde llegaría el ataque.
Cuántos hombres y animales cruzaron
Las cifras varían según las fuentes, pero los historiadores coinciden en órdenes de magnitud. Se estima que el ejército contaba con unos 4.000 soldados de combate y alrededor de 1.400 auxiliares entre arrieros, baqueanos, artesanos y personal de apoyo, es decir, unas 5.400 personas en total.
Para movilizarlos se reunieron cerca de 10.000 mulas, unos 1.600 caballos y cientos de reses para alimentar a la tropa. Las pérdidas fueron enormes: según registros chilenos, de las casi 9.800 mulas que salieron de Mendoza solo unas 4.300 llegaron al otro lado, y de los caballos llegó apenas una fracción. El frío, la altura (el llamado mal de puna o apunamiento) y el terreno cobraron muchas vidas.
Las rutas: columnas principales y auxiliares
Para confundir al enemigo, el ejército no cruzó por un solo lugar. Se dividió en seis columnas que atravesaron la cordillera por distintos pasos, a lo largo de cientos de kilómetros.
Columnas principales
- Paso de Los Patos: por allí, al norte de Mendoza y a través de San Juan, avanzó el grueso del ejército. La vanguardia estaba a cargo de Miguel Estanislao Soler, el centro de Bernardo O’Higgins y la retaguardia del propio San Martín.
- Paso de Uspallata: la columna del coronel Juan Gregorio de Las Heras siguió el camino que hoy recorre aproximadamente la Ruta Nacional 7, llevando la artillería, y bajó hacia el valle del Aconcagua.
Columnas auxiliares
Otras columnas menores cruzaron más al norte y más al sur, por pasos como Comecaballos, Guana, el Portillo de los Piuquenes y El Planchón. Su misión era distraer a los realistas, ocupar ciudades chilenas y proteger los flancos de la fuerza principal.
Las columnas comenzaron a salir de Mendoza a mediados de enero de 1817 y fueron coordinadas para converger casi al mismo tiempo en el valle del Aconcagua, en los primeros días de febrero.
Chacabuco y las consecuencias del Cruce
El 12 de febrero de 1817 el Ejército de los Andes derrotó a los realistas en la cuesta de Chacabuco, al norte de Santiago. Días después las tropas entraron en la capital chilena y O’Higgins asumió como Director Supremo. Chile declaró su independencia en 1818 y, tras la victoria de Maipú ese mismo año, quedó despejado el camino para la expedición naval hacia el Perú, que partió en 1820.
Por la magnitud de la logística y la audacia de la operación, el Cruce de los Andes es considerado una de las grandes hazañas militares de la historia americana.
Dónde revivir el Cruce de los Andes en Mendoza
La provincia conserva varios sitios ligados a la gesta sanmartiniana que se pueden visitar:
- Cerro de la Gloria: en el Parque General San Martín, el monumento al Ejército de los Andes es uno de los íconos de la ciudad.
- Museo y campo histórico de El Plumerillo: en Las Heras, en el predio donde funcionó el campamento.
- Manzano Histórico: en Tunuyán, recuerda el lugar donde San Martín descansó al regresar de Chile en 1823. Te contamos cómo llegar y qué hacer en el Manzano Histórico.
- Camino de Uspallata: la ruta hacia la alta montaña sigue en buena parte el trazado de la columna de Las Heras. En el viaje podés parar en Puente del Inca.
- Museo del Área Fundacional y museos sanmartinianos: ayudan a entender la Mendoza de comienzos del siglo XIX. Para el contexto, podés repasar la historia de la fundación de Mendoza.
Antes de visitar museos o sitios históricos, conviene confirmar horarios y días de apertura en los canales oficiales del Gobierno de Mendoza o del municipio correspondiente, ya que suelen cambiar según la temporada.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo fue el Cruce de los Andes?
Las columnas partieron de Mendoza a mediados de enero de 1817 y alcanzaron Chile a comienzos de febrero. La campaña culminó con la batalla de Chacabuco, el 12 de febrero de 1817.
¿Por qué pasos cruzó San Martín?
El propio San Martín cruzó con la columna principal por el paso de Los Patos. La otra columna principal, al mando de Las Heras, fue por Uspallata. Además hubo columnas auxiliares por Comecaballos, Guana, el Portillo de los Piuquenes y El Planchón.
¿Cuántos soldados tenía el Ejército de los Andes?
Alrededor de 4.000 combatientes y unos 1.400 auxiliares, según las estimaciones más difundidas.
¿Cuánto duró el Cruce de los Andes?
La travesía por la cordillera llevó aproximadamente entre tres y cuatro semanas, según la columna, aunque la preparación en Mendoza demandó casi tres años.
¿Qué papel tuvo Mendoza en el Cruce?
Fue la base de operaciones: allí se reclutó y entrenó a la tropa en El Plumerillo, se fabricaron armas y uniformes, y la población aportó recursos económicos, ganado y trabajo.
Una historia que sigue presente
Más de dos siglos después, el Cruce de los Andes sigue siendo parte de la identidad mendocina. Recorrer los sitios donde se preparó la campaña, o simplemente mirar la cordillera desde el Cerro de la Gloria, ayuda a dimensionar el esfuerzo de una provincia que fue protagonista de la independencia sudamericana.
Fuentes: Memoria Chilena (Biblioteca Nacional de Chile); La Capital; Gobierno de Mendoza.
