Los astronautas debían de regresar en marzo, sin embargo, quedaron varados seis meses por el mal funcionamiento del circuito de refrigeración de la cápsula rusa Soyuz MS-22.
Tres exploradores del espacio, un astronauta de la NASA y dos cosmonautas rusos, retornaron triunfantes a nuestro planeta el pasado miércoles, culminando una odisea que los mantuvo suspendidos en la órbita durante un periodo de tiempo extraordinario, superando todos los récords. El estadounidense, Frank Rubio, escribió un nuevo capítulo en la historia de la exploración espacial al establecer el récord de la estadía más prolongada en el espacio por parte de un astronauta de Estados Unidos.
Este trío intrépido regresó a la Tierra en una región remota de Kazajstán a bordo de una cápsula Soyuz de reemplazo, después de que su nave original sufriera un infortunado encuentro con desechos espaciales que la dejó sin refrigerante mientras estaba acoplada a la Estación Espacial Internacional. Lo que originalmente debería haber sido una misión de 180 días se extendió hasta los asombrosos 371 días. Rubio pasó más de dos semanas más en el espacio que el anterior titular del récord de resistencia de la NASA para un solo vuelo espacial, Mark Vande Hei.
Rusia sigue manteniendo el récord mundial con una hazaña de 437 días, que se remonta a mediados de la década de 1990.
La cápsula Soyuz que trajo de regreso a Rubio y a los cosmonautas Sergey Prokopyev y Dmitri Petelin fue lanzada en febrero como una contingencia. Los ingenieros rusos sospechan que un fragmento de basura espacial perforó el radiador de la cápsula original a finales del año anterior, interrumpiendo una misión planeada de seis meses. Preocupados por la falta de refrigeración y el peligro de sobrecalentamiento de los componentes electrónicos, la nave regresó sin tripulantes.
La disponibilidad de otra nave Soyuz para lanzar una nueva tripulación no se materializó hasta este mes, y finalmente, hace casi dos semanas, llegaron los reemplazos.
El nuevo comandante de la estación espacial, el danés Andreas Mogensen, expresó: «Nadie merece más volver a casa con sus seres queridos que ustedes».
Durante el descenso, Prokopyev informó a los controladores en tierra que los tres se encontraban en buen estado de salud. Experimentaron más de cuatro veces la fuerza de gravedad a medida que la cápsula atravesaba la atmósfera y tocaba tierra en las desérticas estepas kazajas. Helicópteros de rescate se desplazaron para recuperar a los astronautas.
Este asombroso viaje de récord de Rubio llegó a su conclusión, anunciado por el comentarista de la NASA, Rob Navias, desde el Centro de Control de Misión en Houston.
Rubio, de 47 años, médico militar y piloto de helicópteros, reveló en una conferencia de prensa la semana pasada que nunca habría aceptado la misión de un año en el espacio si se le hubiera planteado inicialmente. Perdió importantes momentos familiares, como el primer año de su hijo mayor en la Academia Naval de los Estados Unidos y el de otro hijo en West Point. Rubio compartió que el aspecto psicológico de estar en el espacio durante tanto tiempo resultó más desafiante de lo que había anticipado.
«Abrazar a mi esposa y a mis hijos será una prioridad, y probablemente me centraré en eso durante los primeros dos días», expresó emocionado.
Es posible que Rubio conserve su récord durante un tiempo considerable, ya que la NASA no tiene planes inmediatos de llevar a cabo más misiones de un año de duración.
Este viaje extraordinario comenzó como una primera experiencia en el espacio para Rubio y Petelin, de 40 y 48 años respectivamente. En cambio, Prokopyev, de 48 años, experimentado ingeniero y piloto, ya había completado dos misiones largas en la estación espacial.
Desde su despegue desde Kazajstán en septiembre pasado, estos intrépidos exploradores recorrieron la impresionante distancia de 253 millones de kilómetros (157 millones de millas) y orbitaron la Tierra casi 6.000 veces.
