El Cañón del Atuel es un recorrido de unos 50 kilómetros por la Ruta Provincial 173, en San Rafael, que une el embalse de Valle Grande con el de El Nihuil entre paredes de roca de colores y formaciones con nombre propio. Se hace en auto, en camioneta o con excursión, el camino es de ripio consolidado apto para cualquier vehículo y conviene reservarle entre 3 y 4 horas con paradas. Es uno de los paseos más lindos del sur mendocino y se puede visitar todo el año.
En esta guía te contamos cómo llegar, qué ver en el camino, qué actividades hay, cuáles son las reglas de circulación y qué conviene llevar para disfrutarlo sin sobresaltos.
Dónde queda y cómo llegar al Cañón del Atuel
El cañón está en el departamento de San Rafael, al sur de la provincia. Desde la ciudad de Mendoza hay unos 230 kilómetros hasta la ciudad de San Rafael, por la Ruta Nacional 40 y luego la Ruta Nacional 143, o combinando otras rutas según desde dónde salgas.
El circuito une dos embalses: El Nihuil, arriba, y Valle Grande, abajo, a través de la Ruta Provincial 173. Según el área de Turismo de San Rafael, el embalse El Nihuil está a 75 kilómetros de la ciudad. Desde julio de 2025, tras la reconstrucción de la ruta, el tramo central del cañón se recorre en un solo sentido, de El Nihuil hacia Valle Grande. Por eso, el esquema habitual es salir de San Rafael hacia El Nihuil, empalmar la ruta 173 desde la Ruta Provincial 180 y bajar por el cañón hasta Valle Grande, desde donde se vuelve a la ciudad.
Las formas de visitarlo son:
- Vehículo propio: la opción más elegida, porque permite parar donde quieras.
- Excursiones de agencias habilitadas que salen desde San Rafael.
- Alquiler de auto o bicicleta, para quienes llegan en colectivo a San Rafael.
- Colectivo de línea, que según Turismo de San Rafael funciona solo en temporada de verano.
En qué sentido conviene hacer el recorrido
Turismo de San Rafael siempre recomendó hacer el recorrido en bajada, desde El Nihuil hacia Valle Grande, porque en ese sentido las vistas del cañón se aprecian mejor. Hoy, además, es el único sentido permitido en el tramo central. Terminar en Valle Grande te deja cerca de la zona de servicios, restaurantes y actividades en el río.
Importante: según Vialidad de Mendoza, el tramo entre la Central Hidroeléctrica 1 y el kilómetro 9 (antes del dique Valle Grande) es de circulación descendente únicamente, con velocidad máxima de 40 km/h. Si llegás por Valle Grande, podés circular en doble mano solo hasta el kilómetro 9; desde ahí vas a encontrar carteles de contramano. El esquema se definió tras la reconstrucción de la ruta, dañada por un aluvión en enero de 2025. Respetá siempre la cartelería y, antes de salir, consultá el estado de la ruta en los canales oficiales de Vialidad Mendoza o en Turismo de San Rafael, porque los cortes o el esquema de circulación pueden cambiar por obras o por lluvias.
Qué ver en el Cañón del Atuel
El recorrido atraviesa un paisaje de rocas sedimentarias y volcánicas moldeadas durante millones de años por el agua y el viento. Estos son los puntos que no te podés perder:
- Embalse El Nihuil: un gran espejo de agua rodeado de estepa, con dunas cercanas y zona para deportes náuticos a vela.
- Formaciones con nombre propio: entre las más famosas están El Sillón de Rivadavia, El Elefante y El Mendigo. Parte de la gracia del paseo es ir descubriéndolas por la ventanilla.
- Bosque de Coníferas y Jardines Colgantes: formaciones rocosas que, por su forma y textura, recuerdan a árboles y a jardines suspendidos sobre las paredes del cañón.
- Centrales y embalses: el río Atuel está aprovechado para generar energía y en el camino se ven los embalses de Aisol y Tierras Blancas, con tonos de agua que cambian según la hora.
- Valle Grande: el embalse más conocido, con paradores, miradores, cabañas y el punto de partida de las actividades en el río.
Actividades: rafting, trekking y más
El Cañón del Atuel no es solo un paseo en auto. Según la época del año, podés sumar:
- Rafting y kayak en el río Atuel, aguas abajo de Valle Grande, con prestadores habilitados. Es la actividad estrella del verano.
- Trekking guiado por senderos que suben a miradores del cañón.
- Rappel y otras actividades de montaña, siempre con guías autorizados.
- Paseos en catamarán por el embalse de Valle Grande, cuando la temporada y el nivel del agua lo permiten.
- Fotografía: la luz de la mañana y del mediodía es la mejor para capturar los colores de la roca.
Si pensás quedarte más de un día, en la zona hay alojamientos de todo tipo. Te dejamos opciones de cabañas en Valle Grande y una guía de campings en San Rafael.
Cuándo ir y cuánto tiempo dedicarle
El cañón se puede visitar en cualquier estación. El verano es la temporada alta, con calor y actividades en el agua; el otoño regala colores y temperaturas agradables; la primavera es ideal para caminar, y el invierno ofrece un paisaje más tranquilo, aunque hay que prestar atención a las heladas en el camino.
Para el recorrido completo de ida en auto calculá entre 3 y 4 horas con paradas, más el tiempo de regreso. Turismo de San Rafael recomienda hacerlo con luz natural, por la mañana o al mediodía. La ruta está habilitada las 24 horas, pero el Gobierno de Mendoza aconseja no transitarla de noche.
Consejos para visitar el cañón
- Revisá el pronóstico antes de salir: las tormentas de verano pueden provocar aluviones y cortes de ruta.
- Manejá despacio: el camino es de ripio, tiene curvas cerradas y tramos angostos. No te detengas en curvas para sacar fotos; usá las banquinas y miradores.
- Cargá combustible en San Rafael o en El Nihuil, y llevá agua y algo para comer.
- Usá calzado cómodo, gorra y protector solar: la radiación en la zona es alta todo el año.
- Metete al agua solo en sectores habilitados: el caudal del Atuel puede variar según el manejo de los embalses.
- Llevate tus residuos y no dejes basura en los miradores.
- Si vas a hacer rafting o trekking, contratá prestadores registrados y consultá qué incluye la actividad.
Preguntas frecuentes
¿Se puede recorrer el Cañón del Atuel en auto común?
Sí. Según Turismo de San Rafael, la Ruta Provincial 173 es de ripio consolidado y apta para todo vehículo. Hay que circular a baja velocidad, con precaución y en el sentido habilitado.
¿Cuántos kilómetros tiene el recorrido?
El tramo del cañón entre El Nihuil y Valle Grande tiene alrededor de 50 kilómetros.
¿Hay que pagar entrada?
El recorrido por la ruta es libre. Las actividades como rafting, catamarán o trekking guiado tienen su propio costo, que conviene consultar con cada prestador.
¿Se puede ir en invierno?
Sí, el circuito se visita todo el año. En invierno hay menos movimiento y hay que tener cuidado con las heladas; el rafting suele funcionar con menos frecuencia.
¿Dónde consulto si la ruta está habilitada?
En los canales oficiales de Vialidad Mendoza y en la oficina de Turismo de San Rafael, que informan cortes, obras y restricciones de circulación.
Una escapada que vale el viaje
El Cañón del Atuel combina paisaje, aventura y tranquilidad en un mismo día. Con un auto, luz natural y algo de tiempo para detenerte en los miradores, es una de las excursiones más completas de Mendoza. Si te gustan los paseos de montaña, sumá a tu lista el Puente del Inca, en el otro extremo de la provincia.
Fuentes: Dirección de Turismo de San Rafael (sanrafaelturismo.gov.ar); Prensa Gobierno de Mendoza – Vialidad Mendoza.
