El Puente del Inca es un arco natural de roca que cruza el río Las Cuevas a unos 2.700 metros sobre el nivel del mar, en Las Heras, a 183 kilómetros de la ciudad de Mendoza por la Ruta Nacional 7. Se puede visitar en una excursión de día y suele combinarse con la Laguna de Horcones, en el Parque Provincial Aconcagua, a pocos kilómetros.
Es una de las paradas clásicas del circuito de Alta Montaña y un lugar que sorprende por sus colores ocres y amarillos, las ruinas de un antiguo hotel termal y la vista de la cordillera. Acá te contamos cómo llegar, qué se puede ver, qué no se puede hacer y cómo prepararte para la altura.
Qué es el Puente del Inca
Es una formación natural única: un puente de piedra de unos 53 metros de largo, casi 28 metros de ancho y unos 10 metros de espesor, suspendido a más de 19 metros sobre el río. Su origen está asociado a antiguos deslizamientos de material en la zona del Aconcagua, que luego fueron cementados por la acción de las aguas y, con el tiempo, perforados por la erosión del río.
El tono amarillento y anaranjado que lo caracteriza se debe a los minerales que depositan las vertientes de agua termal que brotan en el lugar. Por su valor geológico, paisajístico e histórico, desde 2005 es Monumento Natural provincial y forma parte del sistema de áreas naturales protegidas de Mendoza.
Un poco de historia
- Paso de viajeros: el lugar fue punto de descanso en el camino a Chile desde tiempos coloniales, y su nombre remite a la presencia incaica en la región.
- El hotel termal: a comienzos del siglo XX, con la llegada del Ferrocarril Trasandino, se construyó un complejo con hotel y baños termales que atrajo a visitantes de todo el país.
- El alud de 1965: el 15 de agosto de 1965 un alud destruyó buena parte del hotel y marcó el abandono definitivo del complejo. Hoy se ven las ruinas de los baños al pie del puente.
- La capilla: la pequeña iglesia de piedra resistió el alud y es una de las postales del lugar.
Cómo llegar al Puente del Inca
En auto
- Salí de la ciudad de Mendoza por el Acceso Oeste y tomá la Ruta Nacional 7 hacia Chile.
- Pasá por Potrerillos (unos 60 km) y seguí hasta Uspallata, donde conviene cargar combustible y hacer una parada.
- Continuá por la ruta, bordeando el río Mendoza, pasando por Polvaredas y Penitentes, hasta Puente del Inca.
El viaje lleva unas tres horas sin paradas, aunque la mayoría lo hace con tiempo para frenar en los miradores. En invierno la ruta puede cerrarse por nevadas o aludes: antes de salir, consultá el estado del Corredor Cristo Redentor y de la ruta en los canales oficiales de Vialidad Nacional y en el sitio de Pasos Internacionales. Si viajás con nieve, las cadenas son obligatorias cuando así lo indiquen las autoridades.
En colectivo o excursión
Desde la Terminal de Ómnibus de Mendoza salen servicios hacia Uspallata y la zona de alta montaña; los horarios cambian según la temporada, así que conviene consultarlos directamente en la terminal. Otra alternativa es contratar una excursión de Alta Montaña con una agencia habilitada, que suele incluir Potrerillos, Uspallata, Puente del Inca y Horcones en el mismo día.
Qué ver en la visita
- El puente y el mirador: desde la pasarela y los sectores habilitados se obtiene la mejor vista del arco, las ruinas termales y la capilla.
- Las artesanías «petrificadas»: en los puestos del lugar se venden objetos que se dejan un tiempo bajo las aguas minerales hasta quedar cubiertos por una costra anaranjada.
- La antigua estación del Trasandino: muestra parte de la historia ferroviaria que unió Mendoza con Chile.
- El Cementerio del Andinista: a poca distancia, recuerda a montañistas que murieron en el Aconcagua y cerros vecinos.
Un dato importante: las ruinas y las termas no se pueden recorrer ni usar. El acceso está restringido para proteger la estructura del puente, que es frágil, y para resguardar a los visitantes. Respetá los cercos y la señalización.
Laguna de Horcones: la parada que completa el paseo
A pocos kilómetros está el ingreso principal al Parque Provincial Aconcagua, en Horcones. Allí hay un circuito interpretativo de baja dificultad, de unas dos horas ida y vuelta, que llega hasta la Laguna de Horcones (a unos 2.800 metros) con vista al cerro más alto de América.
- Hay que sacar la entrada online y con anticipación: en el ingreso al parque no se venden tickets. Se reserva en el sistema de entradas a áreas naturales protegidas de Mendoza, donde también figura la tarifa vigente.
- Ingreso gratuito: menores de 12 años, jubilados nacionales, personas con discapacidad y su acompañante y veteranos de Malvinas, entre otros casos que detalla el Gobierno de Mendoza.
- No hay venta de comida en el circuito: llevá agua y algo para comer.
Para consultas, el parque tiene un correo oficial de informes: [email protected].
Consejos para visitar Puente del Inca
- Abrigate aunque sea verano: a esa altura el viento es frío y el clima cambia rápido. Llevá campera rompeviento, gorro y lentes de sol.
- Cuidado con el sol: la radiación es más intensa en altura. Usá protector solar.
- Tomá la altura con calma: caminá despacio, hidratate y evitá comidas pesadas. Si tenés alguna condición de salud (cardíaca, respiratoria, embarazo) consultá antes con tu médico, porque la altura puede provocar malestar, conocido como «apunamiento».
- Salí temprano: para aprovechar la luz y volver a Mendoza antes de que oscurezca, sobre todo en invierno.
- Revisá el auto: neumáticos, frenos y combustible. La ruta tiene curvas, túneles y mucho tránsito de camiones.
- Si seguís hacia Chile, llevá la documentación completa del conductor, los pasajeros y el vehículo.
Preguntas frecuentes
¿Hay que pagar entrada para ver el Puente del Inca?
El mirador del Puente del Inca es de acceso libre. Lo que sí se paga, con reserva online previa, el ingreso al Parque Provincial Aconcagua en Horcones.
¿Se puede bañar en las termas del Puente del Inca?
No. Las termas y las ruinas del antiguo hotel están cerradas al público por seguridad y para proteger el monumento natural.
¿Cuánto se tarda en llegar desde Mendoza?
Son 183 kilómetros por la Ruta Nacional 7, unas tres horas de manejo sin paradas.
¿Cuál es la mejor época para ir?
Se puede ir todo el año. En verano el acceso es más previsible; en invierno el paisaje nevado es imponente, pero la ruta puede cerrarse por el clima.
Armá tu escapada
El Puente del Inca se disfruta más si se lo combina con otras paradas de montaña. Si buscás algo más cerca de la ciudad, mirá nuestra guía de la Reserva Natural Villavicencio; si vas a cruzar la cordillera, repasá la información sobre el Paso Cristo Redentor, y para no equivocarte con el equipaje, leé qué ropa llevar a Mendoza.
Fuentes: Gobierno de Mendoza – Ministerio de Energía y Ambiente (Parque Provincial Aconcagua y áreas naturales protegidas); Prensa Gobierno de Mendoza; Pasos Internacionales (Argentina.gob.ar); Wikipedia – Monumento natural Puente del Inca.
